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对大多数人来说，识别杂草并不难，但要定义杂草的成分却不那么容易。杂草的共同特征是它们是不受欢迎的植物。大多数情况下，这是因为杂草干扰了自然环境的功能或与管理区域内的其他景观发生冲突。只有少数植物的物理和生物学特征有助于将它们归类为杂草。
杂草可大可小，一年生、二年生或多年生。有些是可食用的，而另一些则毒性很大。杂草的一个共同特征是它们的生长和开花周期相对较短，在此期间它们会产生大量种子。它们通常能够在不太理想的环境中生长，并且往往会迅速传播。对于杂草来说，它也应该没有什么有用的用途，但这显然是一个主观的结论。一个人美丽的野花对另一个人来说是杂草。
在农业背景下，如果植物与农作物争夺资源或降低牲畜的觅食能力，则它们就是杂草。它们的存在意味着较低的作物产量和不健康的放牧动物。消除或控制杂草所花费的时间和金钱对农民和牧场主来说是值得的投资。
在居民区，杂草是与规划和管理的景观不相适应的植物。它们往往能很好地适应环境，因此它们可以在没有帮助的情况下生长和传播。尽管它们很容易生长，房主无需付出任何代价或努力，但它们通常在美学上并不令人愉悦，周末园丁可能会花费大量时间和精力来根除它们。
如果一种植物能够在退化的栖息地中立足并茁壮成长，生态学家就会将其视为杂草。当一个地区由于火灾或土壤耕作而没有成熟的植物时，杂草就是准备好迁入的植物。它们可能是当地环境中的原生植物，也可能是过去某个时间人工引入的。那些不是本土的通常没有当地的敌人，因此，它们传播的速度和范围没有自然控制。这些杂草可以形成密集的菌落，扼杀本地植物并以不受欢迎的方式改变景观。生态学家有时称这些植物为“超级杂草”。